مركبة ناسا الجوالة تسير عبر قناة نهر المريخ القديمة، وتلتقط منظرًا مذهلاً

منذ زمن طويل، ملأ نهر قوي بحيرة مريخية شاسعة. الآن، قام روبوت ناسا بالتجول عبر شبح ماضي المريخ الغني بالمياه.

في أوائل يونيو/حزيران، عبرت المركبة الفضائية بيرسيفيرانس التابعة لوكالة الفضاء قناة نهر نيريتفا فاليس، التي أصبحت الآن ممرًا مائيًا واسعًا وجافًا. كان الروبوت المريخي في طريقه لاستكشاف مناطق جديدة مثيرة للاهتمام، ونظر إلى القناة والتقط مشهدًا غنيًا لصحراء المريخ، موطنًا للمياه التي كانت تتحرك بسرعة.

قامت نيريتفا فاليس ذات مرة بتغذية المياه في فوهة جيزيرو على المريخ، وهي منطقة تضم دلتا نهر وبحيرة يبلغ عرضها حوالي 22 ميلًا. تحتفظ الصخور المتبقية بدليل على المكان الذي كان من الممكن أن تزدهر فيه الحياة المريخية البدائية، هذا إن وجدت.

وقالت ناسا: “إن قناة النهر القديمة هذه – التي حملت معظم المياه التي تدفقت إلى جيزيرو كريتر منذ مليارات السنين – مليئة بالصخور المثيرة للاهتمام”.

وعلى مسافة بعيدة، تهيمن تلال المريخ التي تعصف بها الرياح على المنظر. إلى اليمين توجد منطقة ذات ألوان فاتحة عند قاعدة جدار القناة، والتي أطلقت عليها ناسا اسم “الملاك الساطع”. وأوضحت وكالة الفضاء أنها “قد تمثل إما صخرة قديمة كشفتها تآكل النهر أو الرواسب التي ملأت القناة”. قد تقوم ناسا الآن بالحفر في الأرض أو الجدار هناك لجمع عينة.

يعرف علماء الكواكب أن المريخ كان يعج بالمياه ذات يوم. تم امتصاص بعض منه في صخور ومعادن المريخ، وبعضها تجمد في القمم القطبية، وربما تم الحفاظ على البعض الآخر على شكل جليد مدفون من محيط قديم. ومن الممكن أن تكون كمية كبيرة، وإن كانت غير مؤكدة، قد تسربت إلى قشرة المريخ. ولكن من المحتمل أن جزءًا كبيرًا قد فقد في الفضاء. فقد المريخ تدريجيا غلافه الجوي العازل، وذلك بسبب تأثيرات الإشعاع الشمسي وفقدان مجاله المغناطيسي الواقي. في نهاية المطاف، تضاءل الغلاف الجوي السميك للمريخ، وهربت خيرات المياه. بدون هذه البطانية العازلة، جف الكوكب. اليوم هو المريخ 1000 مرات أكثر جفافا من الصحراء الأكثر جفافا على وجه الأرض.

تواصل المركبة الجوالة المثابرة سعيها للعثور على تلميحات للحياة الماضية تسمى “التوقيعات الحيوية” – وهي عناصر أو مواد أو ميزات تقدم دليلاً على كائنات حية سابقة. يمكن أن تكون هذه سلاسل من الجزيئات أو الهياكل التي تم إنتاجها بشكل شبه مؤكد عن طريق الحياة.

في النهاية، قد تكون الحياة المريخية قد استمرت تحت الأرض، بعد فترة طويلة من تحول السطح إلى صحراء متطرفة مشعة. يعود تاريخ استكشافنا الآلي للكوكب الأحمر إلى عقود من الزمن، ولكنه بدأ للتو.