ناسا تتساءل: هل يستطيع أحد مساعدتنا في استعادة عينات المريخ؟

مع تعرض خطتها لإعادة عينات من المريخ للخطر، توجه ناسا الآن نداء يائسًا للحصول على مساعدة خارجية لإنقاذ المهمة المكلفة والمعقدة.

أعلن مدير ناسا بيل نيلسون ورئيسة العلوم بالوكالة نيكي فوكس يوم الاثنين أنهما سيطلبان اقتراحات من صناعة الفضاء الكبرى مع طلب رسمي للأفكار. وقد قام مختبر الدفع النفاث التابع للوكالة، والذي يشرف على المهمة من كاليفورنيا، بتسريح حوالي 530 موظفًا – حوالي 8 بالمائة من قوتها العاملة – و40 مقاولًا في مواجهة قيود الميزانية.

ستطلب وكالة ناسا مقترحات مفاهيمية جديدة للمهمة يمكن أن تقلل الإنفاق وتسرع الجدول الزمني. تطلب الوكالة أيضًا من جامعات ناسا الأخرى إبداء رأيها. وبحلول الخريف، يأملون في الحصول على بعض الأفكار الجديدة التي يجب أخذها في الاعتبار.

وعندما سُئل عما يحدث إذا لم تكن هناك أي حلول عملية، قال المسؤول بيل نيلسون ساخرًا: “الأفضل من عدم المحاولة”.

وقال خلال اتصال مع الصحفيين: “أظن أنه إذا كان الناس في ناسا ومقاولونا ومراكزنا ومختبر الدفع النفاث قد وضعوا عقولهم في هذا الأمر، فهؤلاء هم الأشخاص الذين يمكنهم اكتشاف أشياء صعبة إلى حد ما”.

كانت مهمة Mars Sample Return، وهي مهمة معقدة لإعادة الصخور والأوساخ من الكوكب الأحمر، على مفترق طرق منذ العام الماضي. وأدت تكاليف المهمة المتضخمة إلى تسريح العمال وتحذيرات من الكونجرس بالإلغاء.

وقد وجدت المراجعات المستقلة أن المهمة من المرجح أن تكلف ما يزيد عن 11 مليار دولار لإنجازها بحلول ثلاثينيات القرن الحالي، أو قد تتطلب تأخيرات من شأنها أن تعيق العودة إلى عام 2040 على الأقل. وهذا الإنفاق المتوقع أعلى بأكثر من 50% من النطاق الذي أوصى به فريق الخبراء. الأكاديميات الوطنية للعلوم والهندسة والطب.

لكن جمعية الكواكب غير الحزبية قالت إن البرنامج مهم للغاية بحيث لا تستطيع ناسا إلغاءه.

وكتب كيسي درير، كبير مستشاري سياسة الفضاء في المجموعة: “افعلوا العلم، افعلوه الآن، وافعلوه بتوازن”.

ربما تم حذف التغريدة

تقوم مركبة بيرسيفيرانس التابعة لناسا، وهي مختبر بحجم سيارة على ست عجلات، بجمع عينات من فوهة جيزيرو منذ عام 2021 على أمل إمكانية إعادتها إلى الأرض للتدقيق العلمي.

على مدار فترة الاستكشاف، قامت شركة بيرسيفيرانس بالحفر في الصخور وملء أزواج من أنابيب العينات بحيث يكون لكل منها مصدر احتياطي. وكانت الخطة تقضي بأن تقوم المركبة في نهاية المطاف بتسليم العينات إلى مركبة هبوط آلية مزودة بصاروخ لإعادتها للدراسة.

“أفضل من عدم المحاولة.”

كانت الخطة البديلة لاستعادة العينات الاحتياطية للمريخ هي استخدام طائرات بدون طيار لنقلها إلى مركبة الهبوط.
الائتمان: التوضيح ناسا

إذا لم تتمكن المثابرة من إجراء عمليات النقل، فستتضمن الخطة البديلة استعادة الأنابيب المكررة من الأرض حيث تقوم المركبة بإسقاطها عمدًا. في هذا السيناريو، ستلتقطهم طائرات بدون طيار مشابهة لطائرة الهليكوبتر Ingenuity المتوفاة مؤخرًا وتطير بهم إلى مركبة الهبوط.

وبمجرد أن تغادر أنابيب العينات التي يبلغ عددها 30 أو نحو ذلك المريخ على الصاروخ، فإن مركبة فضائية أخرى تدور حول الكوكب الأحمر ستعيدها إلى الأرض على بعد حوالي 140 مليون ميل، وفقًا للخطة الأصلية. (مع تحرك كلا الكوكبين باستمرار، فإن المسافة بينهما تتغير دائمًا).

وكانت الخطة تقضي بأن تقوم المركبة بتسليم العينات إلى مركبة هبوط آلية مزودة بصاروخ في وقت لاحق لإعادتها للدراسة.
مصدر الصورة: ناسا/مختبر الدفع النفاث-معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا

أرسلت ناسا مركبة المثابرة إلى الحفرة لأنها المكان الذي يعتقد علماء الكواكب أن الكائنات الحية المجهرية – المعروفة أيضًا باسم الحياة – ربما كانت موجودة منذ فترة طويلة. ويُعتقد أن المنطقة عبارة عن دلتا جافة، حيث كانت المياه تفرغ ذات يوم من النهر إلى البحيرة. قد تحتوي الصخور المتبقية على آثار أو أدلة حول أشكال الحياة القديمة، إن وجدت.

ولن تشمل المهمة، وهي شراكة مع وكالة الفضاء الأوروبية، المحاولة الأولى لجلب الغبار والأوساخ من كوكب آخر مكتمل النمو فحسب، بل تشمل أيضًا أول إطلاق من سطح كوكب آخر. إن استعادة العينات من شأنه أن يلبي إحدى أهم أولويات المجتمع العلمي في العقد القادم.

وقال فوكس: “هذه ليست مجرد مهمة انتزاع صخرة”. “هذه عينات مختارة بعناية فائقة ومنسقة علميًا [from] مجموعة متنوعة جدًا من المواقع.”