تؤكد وكالة ناسا بحماس أنها ستطير بمركبة خيال علمي على القمر البعيد

يا قوم، إنه يحدث.

أعلنت وكالة ناسا عن تأكيد انطلاق مهمة Dragonfly غير المسبوقة – والتي ستطير بمركبة بحجم سيارة مزودة بثمانية دوارات تدور حول قمر زحل تيتان -. المهمة، في مراحل متقدمة من تصميمها وتصنيعها، لديها ميزانية معتمدة، وركوب (صاروخ ثقيل الوزن)، وتاريخ الإطلاق في عام 2028.

وقال نيكي فوكس، الذي يرأس مديرية المهام العلمية في وكالة الفضاء، في بيان: “إن Dragonfly هي مهمة علمية مذهلة تحظى باهتمام مجتمعي واسع، ونحن متحمسون لاتخاذ الخطوات التالية في هذه المهمة”. “إن استكشاف تيتان سيدفع حدود ما يمكننا القيام به بالطائرات العمودية خارج الأرض.”

تيتان، الذي يقع على بعد حوالي 880 مليون ميل خارج الأرض، هو عالم رائع. وهو أكبر من قمرنا، وهو القمر الوحيد في نظامنا الشمسي الذي يحتوي على غلاف جوي سميك وأجسام من السائل السطحي – على الرغم من أن البحار المترامية الأطراف على تيتان تتكون من الميثان السائل، وليس الماء. وفي الوقت نفسه، تعج كثبان تيتان الجليدية بالمكونات العضوية اللازمة لتطور الحياة (كما نعرفها). هذا هو المكان الذي ستهبط فيه Dragonfly وتقلع وتستكشفه بشكل متكرر على مدار ثلاث إلى خمس سنوات.

إنه عالم من المؤامرات العلمية العظيمة لأن السطح البكر يستضيف الظروف القديمة “البريبايوتيكية” التي كان من الممكن أن توفر الشراب المناسب للحياة التي تتشكل في نهاية المطاف في نظامنا الشمسي. إنها مثل الأرض البدائية.

قالت إليزابيث “زيبي” ترتل، عالمة الكواكب في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز والباحث الرئيسي للمهمة، لموقع ماشابل في عام 2023: “هذا هو المكان الوحيد في النظام الشمسي الذي يحتوي على هذا النوع من الكيمياء”.

صورة لليعسوب وهو يحلق فوق كثبان تيتان.
الائتمان: ناسا / جونز هوبكنز APL / ستيف جريبين

والأكثر من ذلك، في حين أن المركبة الفضائية التي تعمل بالطاقة النووية تحدد ماهية الجزيئات العضوية على تيتان، وكيف تشكلت، يمكن للمهمة أيضًا معالجة ما إذا كان عالمًا صالحًا للسكن (أي ما إذا كان يمكن أن يستضيف كائنات حية) والبحث عن التوقيعات المحتملة للحياة.

شهدت مهمة الفضاء السحيق، مثل العديد من هذه المساعي، تكاليف متضخمة أدت إلى مشاكل في الميزانية وتأخيرات. وأوضحت ناسا أن رحلة الفضاء التي تبلغ قيمتها الآن 3.35 مليار دولار (الإجمالي بما في ذلك العمليات) عانت من “تكاليف إضافية بسبب جائحة كوفيد-19، وزيادة سلسلة التوريد، ونتائج تكرار التصميم المتعمق”.

ولكن الآن تم إبرام الصفقة الكونية. وبعد رحلة مدتها ست سنوات، من المتوقع أن تهبط المركبة المتجهة إلى زحل على تيتان خلال عقد من الزمن، في عام 2034. ومع جاذبية القمر المنخفضة والغلاف الجوي السميك – مما يجعل من السهل توليد الرفع – ستحلق المركبة الطنانة إلى القمر. مواقع متباينة في هذا العالم البارد.