ناسا غامرت بالدخول إلى وادي العشرة آلاف دخان، وهي أرض محظورة

تعج الدببة المهيبة في متنزه ومحمية كاتماي الوطنية في ألاسكا. لكن القليل منهم يجرؤون على دخول وادي العشرة آلاف دخان.

في عام 1912 ولد بركان هنا. اندلعت لمدة ثلاثة أيام تقريبا. وتركت سحب الرماد المشؤومة مدينة كودياك، على بعد 100 ميل، في ظلام دامس، مما أدى إلى حجب الفوانيس التي كانت على مسافة ذراع تقريبًا. تم اختناق الوادي نفسه بسبب حمولة هائلة من يصل إلى ما يقرب من 700 قدم من الرماد البركاني المحبب. هذا الرماد لا يزال هناك اليوم. تحولت الأرض التي كانت خضراء في يوم من الأيام إلى منظر قمري مقفر. لسنوات عديدة، كانت أعمدة البخار تتصاعد من الرماد الصخري الساخن، وهو “الدخان” الذي أعطى المنطقة اسمها.

وكان هذا أكبر ثوران بركاني في القرن العشرين.

وقال باتريك ويلي، عالم الجيولوجيا في وكالة ناسا، لموقع Mashable: “أنا مندهش من مدى ضخامة هذا الحدث”. “يا له من تغيير جذري في المشهد.”

وفي هذا العام، شارك ويلي في قيادة رحلة استكشافية إلى الوادي مع فريق من العلماء. لقد بحثوا في كيفية انعكاس هذه الأرض لبيئات مماثلة على كواكب أخرى، مثل المريخ، والأماكن القاسية، التي تبدو غير محتملة، والتي قد تؤوي الحياة في عوالم أخرى.

مثل هذه الرحلة ليست للوديع.

قال مايك فيتز، حارس كاتماي السابق الذي غالبًا ما كان يغامر بالذهاب إلى الوادي، لموقع ماشابل: “تنفخ الرياح رمادًا كاشطًا يهيج العينين والرئتين. طعامك، بغض النظر عن مدى إعداده بعناية، يبدو دائمًا شجاعًا”. “يهدد الخفاف والرماد دائمًا بالدخول إلى حذائك حيث يمكن أن يتسببا في تآكل جلدك الخام.”

استكشاف الوادي له ثمن. لكنه يأتي مع مكافآت لا مثيل لها.

“الأرض برية وخام ورائعة.”

قال فيتز، وهو الآن عالم طبيعة في موقع Explore.org المباشر للحياة البرية: “في يوم هادئ، يكون الصمت هائلًا”. “لقد استمتعت بالهدوء الطبيعي بشكل رائع جدًا في الأيام الهادئة في نوفاروبتا [the volcano that erupted in 1912] أن صوت السحاب على سترة أو خيمة يبدو وكأنه تطفل.”

وقال “الأرض برية وخام ورائعة”.

نوفاروبتا لا تبدو وكأنها بركان جبلي كلاسيكي. منذ عام 1912، كانت موجودة كقبة مبردة من الحمم البركانية يبلغ عرضها 1235 قدمًا (380 مترًا) وارتفاعها 211 قدمًا (65 مترًا).
الائتمان: خدمة الحديقة الوطنية

نبحث عن الحياة كما لا نعرفها

وسط سباق الفضاء المحتدم في الستينيات، أرسلت وكالة ناسا رواد فضاء إلى وادي العشرة آلاف دخان. لقد واجهوا أرضًا مهجورة، مغطاة بالصخور البركانية، تشبه إلى حد ما القمر. (في الواقع، بعد أن وطأت قدمه سطح القمر، تعجب باز ألدرين: “جميل، جميل. خراب رائع.” ) في الوادي، جمع مستكشفو القمر المستقبليون عينات جيولوجية، وتعلموا كيفية نقل اكتشافاتهم إلى العلماء.

وبعد أكثر من نصف قرن، في يونيو/حزيران، دخلت عالمة الكيمياء الجيولوجية في ناسا هيذر جراهام إلى عالم ألاسكا النائي لتجوب البيئة بحثًا عن أنواع الحياة التي قد توجد في عوالم خارج كوكبنا – الكواكب والأقمار. باستثناء أن جراهام لا يبحث عن علامات الحياة المألوفة، مثل خيوط المادة الوراثية. بدلاً من ذلك، يبحث جراهام عن الأنشطة الكيميائية التي يمكن أن تدعم الحياة، وخاصة الحياة في أماكن أخرى والتي قد تخلق الطاقة وتزدهر بطرق مختلفة عن الكائنات الحية على الأرض.

“نحن نفكر حقًا في الحياة مثلنا لا أعرف ذلك،” قال جراهام لموقع Mashable.

“نحن نفكر حقًا في الحياة كما لا نعرفها.”

ولهذا السبب يسعى جراهام وفريق جودارد الميداني التابع لناسا، أو GIFT، إلى مثل هذه الأماكن. إنها بعيدة، وغير مقيدة إلى حد كبير، وهي أقرب البيئات التي تقترب من شيء خارج كوكب الأرض.

قال جراهام: “انظر من نافذتك”. “هناك حياة في كل مكان حرفيًا. المغزى من ذهابي إلى وادي العشرة آلاف دخان هو أنه من الصعب جدًا الابتعاد عن الحياة.”

في الواقع، منذ بدايته الكارثية، بدا الوادي عالمًا قاسيًا جامحًا ومكشوفًا. كتب روبرت غريغز، العالم الذي اكتشف ووثّق وادي العشرة آلاف دخان في رحلة استكشافية للجمعية الجغرافية الوطنية في عام 1916: “يبدو أن هذا الوادي موجود على كوكب آخر كان في طور التشكل”. لم يتم منح الإذن لعرض صور Griggs التاريخية هنا، فهي متاحة للمشاهدة على موقع الويب الخاص بمنتزه ومحمية Katmai الوطني ومنشور خدمة المتنزه هذا.)

“يبدو أن هذا الوادي موجود على كوكب آخر كان في طور التكوين.”

عندما انفجرت نوفاروبتا في عام 1912، ضغطت على زر إعادة التشغيل في الوادي. حتى الماء تبخر. لذلك، فهو مكان نادر للبحث عن التأثيرات التي يمكن أن تحدثها الحياة على هذه البيئة الجديدة. هل يمكن لمثل هذه الميكروبات أن تترك أدلة على أنها استغلت الطاقة باستخدام هذه المكونات الجيولوجية الطازجة التي تم تخميرها في أعماق الأرض؟

لمعرفة ذلك، قام جراهام، كما هو موضح أدناه، بفحص فومارول الهادئة الآن – وهي فتحات تنبعث منها الغازات البركانية الساخنة. قام جراهام بتقييم هذه الميزات لمعرفة ما إذا كانت هناك أي مواد مختلفة (وربما تم تغييرها) عن الصخور الطازجة التي انفجرت من البركان. بحثت عن وجود الكائنات الحية الدقيقة المتراكمة، وجمعت العينات، وأرسلتها إلى عالم الأحياء الدقيقة لرؤيتها من هو. (سيتعين علينا الانتظار لمعرفة ذلك، فالنتائج معلقة.)

في نهاية المطاف، فإن البحث عن هذه التلميحات للحياة يُعلم علماء الأحياء الفلكية مثل جراهام – الذين يدرسون الأصول المحتملة ووجود الحياة خارج الأرض – حول الكيفية التي يجب أن نبحث بها عن الحياة في عوالم أخرى.

في رحلتها الأخيرة إلى وادي العشرة آلاف دخان، تبحث هيذر جراهام عن أدلة على وجود ميكروبات سابقة من المحتمل أنها عاشت حول فومارول.
الائتمان: ناسا / كايلا باري

رواد فضاء ناسا في الستينيات يقومون بفحص الصخور البركانية في وادي العشرة آلاف دخان.
الائتمان: ناسا

بعد كل شيء، كل الحياة تحتاج إلى مصدر للطاقة. إذا كان هناك شيء يسكن في محيطات إنسيلادوس، وهو قمر زحل يطلق أعمدة من محيط تحت السطح إلى الفضاء، فقد يستغل المواد الكيميائية بطرق مختلفة تمامًا عن معظم أشكال الحياة على الأرض. أو بطرق لا يمكننا تخيلها بعد.

وقال جراهام: “إن مساحة احتمال الحياة أكبر بكثير من شريحة علم الأحياء لدينا”.

رحلة إلى الوادي المقفر

في كثير من الأحيان، يستطيع فريق جودارد الميداني التابع لناسا القيادة بالقرب نسبيًا من المواقع الميدانية. لكن في وادي العشرة آلاف دخان، لا توجد طرق.

نقلتهم حافلة مدرسية مرفوعة، قادرة على القيادة عبر الأنهار، إلى سفح الوادي. ولكن بعد ذلك كان العلماء سيرا على الأقدام. وقال ويلي، عالم الجيولوجيا في ناسا الذي شارك في قيادة الرحلة: “إنها مناظر طبيعية مخيفة”.

قامت مجموعة مكونة من 12 شخصًا بالمشي لمسافة 16 ميلًا تقريبًا للوصول إلى نوفاروبتا، الأمر الذي تطلب اجتياز أنهار برية لا يمكن التنبؤ بها في بعض الأحيان، بما في ذلك نهر ليثي، وهو ممر مائي مليء بالرماد. وأشار فيتز، وهو حارس سابق في كاتماي، إلى أن “الغرق فيها هو أخطر شيء في الوادي من الناحية الإحصائية”. (ملاحظة الكاتب: لقد عبرت هذا النهر عدة مرات؛ وفي نصف الوقت، وسط تيار قوي وعالي، اضطررنا إلى العودة؛ ألاسكا لا تلعب ألعابًا.) أحاطت الأسوار الكهربائية، لتثبيط دب الوادي النادر، الخيام. وأي شخص ينام هناك ليلاً يكون محاطًا بالبراكين، التي يتصاعد منها البخار. في هذه الرحلة التي استمرت ثمانية أيام، كان للعلماء أدوار البقاء على قيد الحياة – مثل جمع المياه.

لكن المردود كان إجراء العلم في مكان تم فيه إعادة تشكيل سطح الأرض.

أعضاء فريق جودارد الميداني التابع لناسا يخرجون من وادي العشرة آلاف دخان. الطبقات الممتدة من الصخور البركانية، المنبعثة من نوفاروبتا في عام 1912، هي المنطقة ذات اللون البني الداكن والوردي الفاتح على اليمين.
الائتمان: ناسا / كايلا باري

وادي العشرة آلاف دخان المغطى بالرماد، مع قبة الحمم البركانية نوفاروبتا في وسط اليمين.
الائتمان: هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية مرصد بركان كاليفورنيا (CalVO)

يمكن للوادي غير المقيد أن يكشف ما حدث في عوالم أخرى. وقال ويلي إن الأماكن على المريخ، على سبيل المثال، ربما تكون قد شهدت انفجارات بركانية مماثلة الحجم أو أكبر، والتي غطت الأنهار الجليدية المريخية الضخمة بالرماد الصخري. أحضر العلماء رادارًا مخترقًا للأرض وأدوات أخرى إلى الوادي لمعرفة كيف أدى انفجار نوفاروبتا إلى إخفاء بعض الأنهار الجليدية الكبيرة، ولإظهار كيف يمكن أن تكون أحداث مماثلة قد حدثت على المريخ. قام فريق آخر بالتحقيق في كيفية تشكل الطين بعد مثل هذا الانفجار البركاني، وهو ما يمكن أن يفسر كيفية تطور هذه التربة على المريخ. لا يمكننا الذهاب إلى المريخ اليوم؛ ولكن يمكننا على الأقل تقريب ضواحي المريخ المقفرة والمتطرفة.

وأوضح ويلي: “نحن بحاجة إلى العثور على هذه الأماكن للقيام بعملنا”. “لم يتم تطويرهم بعد.”

قام فريق ناسا الميداني باستكشاف المناظر الطبيعية البركانية في أيسلندا، وأنابيب الحمم البركانية في هاواي، وبقايا بركان عملاق قديم في كاليفورنيا، وخارجها.

يستخدم العالم إيميلي شوميكر رادارًا مخترقًا للأرض لفحص نهر جليدي محفوظ تحت طبقة سميكة من الرماد البركاني.
الائتمان: ناسا / أندرو جونسون

ربما تم حذف التغريدة

لكن الوقت ينفد في وادي العشرة آلاف دخان. إن العالم الجديد، الذي يتكون من الصخور والمعادن والمواد الكيميائية الجديدة، لن يبقى عذراء إلى الأبد. بدأت أشجار الصفصاف تزحف. والآن بعد أن توقفت الأرض عن تبخر البخار، حتى أن بعض الدببة تجتاز حافة الوادي.

في شهر يونيو/حزيران من هذا العام، ظهرت الزهور بالقرب من خيمة جراهام.

وقالت: “نحن دائما في سباق مع الحياة والزمن”.