ناسا تطير إلى عالم المحيط. مركبتها الفضائية عملاقة.

يتجه مسبار ناسا، الذي يبلغ طوله ملعب كرة سلة، إلى عالم أوروبا المثير.

علماء الكواكب واثقون من أن قمر المشتري هذا يضم محيطًا عميقًا. والسؤال الذي يلوح في الأفق هو ما إذا كانت تحتوي على المكونات والظروف اللازمة لدعم الحياة. مع حوالي 50 رحلة جوية قريبة من الكوكب، تعتزم المركبة الكبيرة – أكبر مسبار بنته ناسا على الإطلاق لمهمة علمية كوكبية – العثور على إجابة يوروبا.

وقالت سينثيا فيليبس، عالمة جيولوجيا الكواكب في وكالة ناسا وعالمة فريق العمل في مهمة أوروبا كليبر التابعة لوكالة الفضاء، لموقع ماشابل: “ربما تكون واحدة من أفضل الأماكن خارج الأرض للبحث عن الحياة في نظامنا الشمسي”.

ستُفتح نافذة فرصة إطلاق المهمة قريبًا، في 10 أكتوبر، حيث ستقلع من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا. إذا وجدت وكالة ناسا أن أوروبا عالم صالح للسكن، فستعود مهمة أوروبا ثانية، وهذه المرة تهبط هناك لمعرفة ما إذا كان صالحًا للسكن. مأهولة.

رسم يقارن حجم المركبة الفضائية يوروبا كليبر بملعب كرة السلة.
الائتمان: ناسا

لماذا المركبة الفضائية أوروبا كليبر كبيرة جدًا؟

ويبلغ طول يوروبا كليبر أكثر من 100 قدم (30.5 مترًا)، وهو كبير لأنه يحتاج إلى توليد الطاقة الشمسية في الفضاء السحيق. ولا تتلقى منطقة المشتري سوى ثلاثة إلى أربعة بالمائة من ضوء الشمس الذي تتلقاه الأرض. ومن هنا الأجنحة الطويلة، أو المصفوفات.

وأوضح فيليبس: “أنت فقط بحاجة إلى هذه المصفوفات الشمسية العملاقة من أجل تشغيل جميع أجهزتك”. “نحن نتحدث عن مساحة ضخمة من المصفوفات الشمسية.”

توضح وكالة ناسا أن التقاط كميات كبيرة من ضوء الشمس البعيد سيولد حوالي 700 واط من الكهرباء، وهو ما “يعادل ما يحتاجه فرن ميكروويف صغير أو ماكينة صنع القهوة لتشغيله”. لكن المركبة تحمل أيضًا بطاريات للمساعدة في تشغيل مجموعة من أدوات تحري القمر.

قال فيليبس: “أنا متحمس حقًا لهذه الحمولة التي سنجلبها إلى أوروبا”.

“أنا متحمس حقًا لهذه الحمولة التي سنحضرها إلى أوروبا.”

سينظر رادار مخترق للجليد تحت قشرة القمر الجليدية المتشققة. وسوف نرى كيف يتكون هذا السطح السفلي الجليدي، و ربما، ربما، اكتشف مكان التقاء الجليد بالمحيط. (من المرجح أن يبلغ سمك القشرة الجليدية في أوروبا حوالي 10 إلى 15 ميلًا، أو 15 إلى 25 كيلومترًا). يمكن لهذا الرادار اكتشاف عمق حوالي نصف ميل، أو يمكن أن يكون أكثر من ذلك بكثير – يعتمد ذلك على مدى تكسر الجليد ونقاء الجليد. الجليد (السطح المكسور، على سبيل المثال، يعني أن إشارة الرادار سوف ترتد أكثر، بدلاً من اختراقها للأسفل). ومع ذلك، هناك احتمال أن يتسلل الرادار إلى عمق يصل إلى 19 ميلاً (30 كيلومترًا).

امتد أحد جناحي يوروبا كليبر في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا.
الائتمان: ناسا

محلل الغبار السطحي الخاص بـ Europe Clipper، أو SUDA، والذي سيلتقط الجزيئات المنفجرة في الفضاء حول القمر.
الائتمان: ناسا / جامعة كاليفورنيا بولدر / جلين أساكاوا

بالإضافة إلى مجموعة من الكاميرات المتخصصة، يحمل يوروبا كليبر أيضًا أداة تسمى SUrface Dust Analyzer، أو SUDA، والتي ستقوم حرفيًا بأخذ عينات من جزيئات أوروبا التي تم قذفها إلى الفضاء بواسطة النيازك الصغيرة. توضح ناسا: “تطلق النيازك الدقيقة باستمرار أجزاء من سطح يوروبا إلى الفضاء”. “إن المقذوفات صغيرة الحجم بشكل فردي، لكن العلماء يقدرون أن نصف طن (حوالي 500 كيلوغرام) من المواد السطحية لأوروبا تطفو فوق القمر في جميع الأوقات.”

إحدى الفرص الأكثر إثارة للمهمة – رغم أنها غير مضمونة – هي احتمال تحليق المركبة عبر عمود من الجليد المائي انطلق من سطح يوروبا. وهذا من شأنه أن يسمح للأدوات بإلقاء نظرة رائعة على الجزء الداخلي لأوروبا.

وقال كيرت نيبور، عالم برنامج يوروبا كليبر، في مؤتمر صحفي سبق إطلاق المهمة: “نود أن نطير عبر عمود”.

“نحن نحب أن نطير من خلال عمود.”

سواء كانت أعمدة أم لا، يعتقد علماء البعثة أن حوالي 50 رحلة طيران قريبة من السطح ستوفر ملاحظات وافرة لإثبات ما إذا كان أوروبا يمكن أن يؤوي حياة أم لا. بالتأكيد، يكاد يكون من المؤكد أنه يحتوي على الماء. لكن الحياة كلها تحتاج إلى الطاقة: هل يوفر عالم المحيط هذا مصدرًا للطاقة؟ وهل يحتوي على المكونات الكيميائية الأساسية، مثل الكربون، التي تشكل اللبنات الأساسية للحياة كما نعرفها؟

وإذا تم استيفاء كل هذه الشروط، فهل هناك دليل على أن المحيط موجود منذ مليارات السنين، ويوفر بيئة مستقرة للحياة لتتطور وتحافظ على نفسها في بحر أوروبا المظلم؟

لماذا يعتقد العلماء أن أوروبا بها محيط؟

تعد مهمة أوروبا كليبر مسعى علميًا مكلفًا، حيث تبلغ تكلفتها حوالي 5 مليارات دولار. لكن ناسا واثقة من أن قمر المشتري هذا ربما يحتوي على بحر مثير للاهتمام ضعف الحجم من جميع بحار الأرض.

لماذا؟

قال فيليبس: “إنها قصة بوليسية رائعة”.

“إنها قصة بوليسية عظيمة.”

في عام 1979، التقطت المركبة الفضائية فوييجر 2 أول مناظر تفصيلية لأوروبا، حيث أظهرت سطحًا تهيمن عليه الشقوق المتقاطعة. وكانت العديد من هذه الخطوط حمراء، مما يشير إلى وجود شيء ما تحت السطح يملأها. عرف علماء الكواكب أيضًا أنه عندما يتأرجح أوروبا بالقرب من كوكب المشتري الغازي العملاق ذي الجاذبية القوية، فإن الجزء الداخلي منه يتمدد وينسحب، وهي عملية تنتج الحرارة على العالم. كان من الممكن أن يكون هذا التجاذب قد وفّر الحرارة لأوروبا لمليارات السنين.

وأشار فيليبس إلى أن “هذا جعل أوروبا مثيرة للاهتمام حقًا”.

تصور فني للمحيطات ومصادر الطاقة الحرارية الأرضية التي يمكن أن توجد تحت القشرة الجليدية السميكة لأوروبا.
الائتمان: ناسا

سطح أوروبا كما التقطته مركبة غاليليو الفضائية التابعة لناسا.
الائتمان: ناسا

بعد ذلك، في التسعينيات، التقطت مهمة غاليليو التابعة لناسا مناظر أسطورية لسطح يوروبا الفوضوي والمخدد، مما يشير إلى وجود مياه بالقرب من القمة. علاوة على ذلك، اكتشفت المركبة الفضائية إشارة مغناطيسية قوية من القمر. ويمكن للمياه المالحة، وهي موصل مغناطيسي جيد حقًا، أن توفر هذه الإشارة.

وقال فيليب: “أظهر جاليليو أن أوروبا كانت أكثر إثارة للاهتمام مما كان متوقعا”.

“إنها قصة بوليسية عظيمة.”

الأدلة التي شنت فقط. في مناسبات متعددة، اكتشف تلسكوب هابل الفضائي دليلاً على أن أعمدة من الماء انفجرت على ارتفاع 125 ميلاً (200 كيلومتر) فوق سطح يوروبا. لقد أضاف كل شيء. وقال فيليبس: “من المحتمل جدًا أن يكون هناك محيط تحت سطح أوروبا”.

وإذا ظلت مستقرة إلى حد ما لعدة دهور، فمن الممكن أن تؤوي الظروف المناسبة لتطور الحياة. ولن نعرف ذلك حتى نصل إلى هناك في عام 2030.

وقال نيكولا فوكس، الذي يرأس مديرية المهام العلمية في ناسا: “هذه رحلة إلى المجهول”.