لماذا ينفد الوقت لتحديد رحلة رواد فضاء ستارلاينر إلى المنزل؟

بعد أن استقر بوتش ويلمور في مقعد القائد ستارلاينر في وقت سابق من هذا الصيف، شكر الأشخاص الذين كانوا يستعدون لقتله هو وزميله سوني ويليامز فضاء.

“رائع. عمل جميل يا رفاق،” ال ناسا قال رائد الفضاء قبل محاولة الإطلاق التي تم مسحها في النهاية. “سنراك في غضون أسبوعين – أو لفترة أطول.”

كان المعلقون على الإطلاق مستمتعين.

“بوتش، يخطط للبقاء هناك لفترة أطول”، قال جيم ماي، مهندس بوينغ، مكرراً الاتصالات اللاسلكية لويلمور. “ربما يقوم ببعض العروض التوضيحية الإضافية للطيران اليدوي أثناء تواجده هناك.”

وبعد بضعة أيام، ظهر رائدا الفضاء بالفعل انطلقت إلى محطة الفضاء الدوليةوتكشف تلك الكلمات السابقة عن حالتهم الذهنية قبل الرحلة: لقد كانوا يعلمون أن أسبوعهم المخطط له في الفضاء قد يكون أكثر من ذلك. لكن الكلمات أنذرت أيضًا ببقية المهمة المضنية.

لأكثر من شهرين، ظل ويلمور وويليامز في طي النسيان على ارتفاع 250 ميلًا فوق الأرض. ستارلاينر، سفينة الفضاء الجديدة من طراز بوينغ التي اختبروها، واجهت مشكلات دفع مراوغة أثناء الرحلة. والآن يجب على وكالة الفضاء الأمريكية أن تقرر ما إذا كانت سترسلهم إلى وطنهم في كبسولة الاختبار الخاصة بهم أو ستتخذ ترتيبات معقدة لهم لركوب سفينة فضاء مختلفة – سفينة تم بناؤها والتحكم فيها من قبل شركة منافسة لشركة بوينغ، سبيس اكس. ومن جانبها، تعتقد شركة بوينج اعتقادًا راسخًا أن ستارلاينر قادرة على التعامل مع هذه المهمة.

التحول إلى SpaceX طاقم التنين لا يعد هذا حلاً مثاليًا لناسا أيضًا. سيكون للتغيير تأثير متتالي على منصات الإطلاق وجدول الرحلات.

وقال كين باورسوكس، المدير المساعد للعمليات الفضائية في وكالة ناسا: “لقد وصلنا إلى نقطة حيث كان علينا في الأسبوع الماضي من شهر أغسطس إجراء مكالمة، إن لم يكن قبل ذلك”.

بصرف النظر عن القلق العام على صحة ويلمور وويليامز – حيث تتلقى أجسادهما إشعاعًا زائدًا وتدهور العظام في الفضاء – تواجه الوكالة ساعة موقوتة مع البيان.

يمكن لطياري اختبار ستارلاينر، بوتش ويلمور (يسار)، وسوني ويليامز، البقاء في الفضاء لمدة ستة أشهر أخرى إذا قررت ناسا إعادتهم إلى الوطن في كبسولة سبيس إكس.
الائتمان: جو رايدل / غيتي إيماجز

يحتوي الجزء الأمريكي من المحطة الفضائية على أربعة موانئ – اثنان لسفن الفضاء واثنان لسفن شحن البضائع. في الوقت الحالي، تشغل كبسولة SpaceX واحدة وStarliner رصيفي الطاقم. ولا يوجد إمكانية للتشغيل البيني بين السفن الأمريكية والموانئ الروسية، كما أن نقاط الشحن ليست مجهزة لسفن الركاب. باختصار، موقف السيارات ممتلئ.

لقد تم تأجيل ناسا بالفعل تناوب الطاقم المقبل شهر واحد لشراء بعض الوقت لمعرفة المسار للأمام لـ Starliner، لكن كبسولة SpaceX المتأخرة ستكون في طريقها إلى المحطة في 24 سبتمبر. وسيتعين على Starliner أن تنفصل قبل ذلك، سواء مع طيارين بشريين أو آليًا، لاستيعابها. سفينة الفضاء SpaceX الأخرى.

وبالإضافة إلى الأمور اللوجستية في المحطة، كان على ناسا أن تفكر في كيفية تأثير التغييرات على العمليات على الأرض. عن طريق تأخير SpaceX القادم رحلة الطاقم-9على سبيل المثال، كان على الوكالة أن تسعى جاهدة للحصول على شهادة لنقل عملية الإطلاق إلى منصة مختلفة في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا. وإلا فإن Crew-9 سوف يتدخل في الاستعدادات للإطلاق أوروبا كليبر، مهمة علمية روبوتية تهدف إلى دراسة أحد أقمار كوكب المشتري.

كل الخلط يترك نافذة ضيقة إلى حد ما في سبتمبر لمغادرة ستارلاينر. إذا اختارت وكالة ناسا عدم إرسال رواد فضاء ستارلاينر إلى منازلهم في ستارلاينر، فسيبقون في المحطة حتى فبراير 2025، مما يحول زيارتهم الأصلية التي تستغرق ثمانية أيام إلى توقف لمدة ثمانية أشهر.

إذا عاد طاقم ستارلاينر على متن سفينة الفضاء سبيس إكس، فلن يعودوا إلى الوطن حتى فبراير 2025.
الائتمان: ناسا

وقال باورسوكس: “في مرحلة ما، نحتاج إلى إعادة هؤلاء الأشخاص إلى الوطن، والعودة إلى حجم الطاقم الطبيعي على محطة الفضاء الدولية”.

على الرغم من تدريب رواد الفضاء على التغيرات غير المتوقعة في عمليات المغادرة والوصول، إلا أن البقاء لفترة طويلة في الفضاء سيعني أن الاثنين سينفصلان عن عائلاتهما لأكثر من نصف عام.

حتى رواد الفضاء، الذين يُنظر إليهم أحيانًا على أنهم بشر خارقون، يمكن أن يستسلموا لملل الحياة بعيدًا عن الأرض. رائد فضاء ناسا فرانك روبيو، الذي قضى مؤخرًا 371 يومًا في المحطة الفضائية بسبب انطلاق رحلته الروسية إلى المنزل تسرب المبرد، قال إنها كانت محنة مرهقة.

“كان العامل النفسي عاملاً أكثر مما توقعت” قال حينها.

سوني ويليامز، على اليسار، وبوتش ويلمور يعملان على مهام الصيانة والإصلاحات المؤجلة في المحطة الفضائية.
الائتمان: ناسا

تم تشغيل ويلمور وويليامز منذ وصولهما. بالإضافة إلى الاختبارات التشخيصية على مركبة ستارلاينر، فقد ساعدوا بطرق أخرى في المختبر المداري. وقد تولى كلاهما مهام الصيانة المؤجلة – مثل تجميع معالج البول الاحتياطي الذي يطلق عليه اسم “Frankenpump” – والذي جعلهما في بعض الأحيان يبدوان وكأنهما عمال نظافة في الفضاء.

لقد كان وجود طاقم إضافي في متناول اليد لتعويض فترة الركود بمثابة ميزة بالنسبة لناسا، ولكن له أيضًا عيوبه. المزيد من الناس في المدار يعني المزيد من الأفواه التي يجب إطعامها، والمزيد من ثاني أكسيد الكربون الذي يجب تصفيته من الهواء. يجب إدارة الوقت الذي تقضيه في آلات التمرين بدقة لضمان بقاء الجميع لائقين في بيئة انعدام الوزن.

كان اجتياز مرحلة الاختبار لمركبة ستارلاينر بمثابة معركة لا هوادة فيها لشركة بوينغ، على الرغم من ممثليها لم تكن دائما المقبلة حول سبب تعرض البرنامج للعديد من النكسات. سلسلة من القضايا امتدت لعقد من الزمن.

بعد تقاعد المكوك الفضائي في عام 2011، قامت وكالة ناسا بربط جميع رحلاتها على متن الصواريخ الروسية إلى المحطة الفضائية، مما كلف الولايات المتحدة عشرات الملايين من الدولارات لكل رحلة. واعتبره البعض إحراجاً وطنياً.

مع بوتش ويلمور وسوني ويليامز، هناك تسعة أشخاص في محطة الفضاء الدولية الآن.
الائتمان: ناسا

استأجرت ناسا شركتي Boeing وSpaceX لبناء سفن فضاء تجارية لنقل رواد الفضاء من وإلى المحطة في عام 2014. وبينما دخلت كبسولة SpaceX الخدمة قبل أربع سنوات، لم تحصل Starliner التابعة لشركة Boeing بعد على شهادة لعمليات الطيران المنتظمة. لم تكن ناسا تنوي أبدًا الحصول على كل بيضها ايلون ماسكسلة ويقول إن Starliner لا يزال من الضروري الحصول عليه كنسخة احتياطية.

في أ ملف هيئة الأوراق المالية والبورصة الأمريكيةوقالت بوينغ إن مشاكل ستارلاينر كلفت الشركة 125 مليون دولار في الربع الأخير، مع احتمال أن “تسجل خسائر إضافية في الفترات المقبلة”.

عندما سُئل عن الطريقة التي أراد ويلمور وويليامز العودة بها إلى الأرض، قال جو أكابا، كبير رواد الفضاء في وكالة ناسا، إن الأمر ليس متروكًا لهما.

وقال للصحفيين في 14 أغسطس/آب: “هذا ليس في الواقع أمراً مفضلاً. سوف ينتظرون منا تحليل البيانات والتوصل إلى القرار، ومرة ​​أخرى، سيفعلون ما نطلبه منهم”.